Des taches à la surface de Pluton observées par la sonde New Horizons
La sonde New Horizons de la NASA se rapproche rapidement de Pluton, la planète naine la plus distante de la Terre à être « explorée ».
L'image la plus récente transmise par New Horizons, diffusée samedi, montre des taches sombres à sa surface, sur la face qui est tournée en permanence vers sa principale lune, Charon. Ces taches sont reliées à une bande sombre qui s'étend sur la région équatoriale.
De la position actuelle de New Horizons, à près de cinq milliards de kilomètres de la Terre, les signaux radio, qui voyagent à la vitesse de la lumière, mettent près de quatre heures trente pour nous atteindre.
La sonde, qui pèse 454 kg et passera au plus près de Pluton mardi à 11 h 49 GMT, se déplace désormais en pilotage automatique pour recueillir autant que possible de données scientifiques. Toutes ces données, stockées à bord, seront envoyées progressivement vers la Terre au cours des 16 mois à venir.
New Horizons, qui se déplace à la vitesse de 49 600 km/h, passera de l'autre côté de Pluton et s'en rapprochera à seulement 12 500 km.
Ensuite, la sonde s'enfoncera dans la « ceinture de Kuiper », zone aux confins du système solaire où errent de petits corps célestes, restes de la formation du système solaire.
De 1960 à 1977, la NASA a lancé une série de missions de sondes vers toutes les planètes du système solaire à l'exception de Pluton (qui, depuis lors, a été retirée de la liste officielle des « planètes »).
Source : Ici radio Canada.ca
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